Space cake kenden we al, nu krijgen we space sla

Toegegeven, cake en sla zijn uiteraard niet met elkaar te vergelijken. Daar waar de (space-)cake je in hogere sferen brengt, heeft de nieuwe space sla een heel ander doel.

Het is astronauten namelijk gelukt om sla te telen in de ruimte. Een belangrijke ontwikkeling voor toekomstige reizen naar andere planeten. Een van de problemen waar ruimtevaartorganisaties namelijk tegenaan lopen is het eten. Je kunt je voorstellen dat je voor lange ruimtereizen veel eten voor alle astronauten nodig hebt. En al helemaal als de mens (op termijn) op een andere planeet zou gaan wonen. Onder de codenaam ‘Veggie', wordt sinds 2014 donkerrode Romaine-sla gekweekt in het internationale ruimtestation ISS. Volgens NASA is inmiddels wetenschappelijk vastgesteld dat de sla ‘veilig en voedzaam' is.

Internationale experimenten in ruimtestations

Bij de huidige missies leven astronauten op gedroogd voedsel en maaltijden uit blik. Bij hoge uitzondering, met feestelijke dagen of verjaardagen, krijgen ze iets lekkerders te eten zoals een verse taco. Hoe handig zou het zijn als ze hun eigen groenten kunnen laten groeien. Net zoals op aarde. Dan zouden ze veel langer op bijvoorbeeld de maan of op Mars kunnen overleven.

Om groenten te kweken heb je drie elementaire dingen nodig: water, zonlicht en aarde (zand).

Daar hebben we op onze aardbol voldoende van. In de ruimte werkt dat natuurlijk net even anders. Daarom hebben ze in de internationale ruimtestations de afgelopen jaren geëxperimenteerd met het kweken van sla. Nu blijkt dat de blaadjes niet gevaarlijk zijn, kunnen ze het met een gerust hart eten. En bijkomend voordeel, er zitten ook nog eens gezonde voedingsstoffen in, meer dan op aarde zelfs. Dat bleek na analyses op aarde. Een deel van de ruimte oogst werd opgegeten, de rest ging naar de aarde. Daar werd het vergeleken met de sla die tegelijkertijd op aarde was verbouwd.

Katoenplantje op de maan en koekjes bakken

Eerder dit jaar in januari heeft de Chinese maanlander Chang'e 4 de allereerste plant op de maan geplaatst. In een afgesloten capsule bevonden zich zaadjes van katoenplantjes. Die zijn succesvol ontkiemd. Jammergenoeg vroor het plantje dood toen de nacht op de maan begon en de temperatuur naar 170 graden onder 0 zakte. Dan maar koekjes bakken. Wat heb je nodig: een speciale elektrische oven, bevroren deeg en heel veel doorzettingsvermogen. De Italiaanse astronaut Luca Parmitano had de eer om als eerste ruimtebakker aan de slag te gaan. Bij de eerste poging werd het koekje 25 minuten gebakken. Die was niet gaar. Bij de volgende twee pogingen werden de baktijd en temperatuur verhoogd. Na twee uur bakken op de maximale warmtestand van 163 graden Celsius rapporteerde Parmitano dat hij toch echt wat “bruine verkleuring” zag. Het gaat de goede kant op. De vierde en laatste proef, ruim 120 minuten bakken, ging nog beter. De astronauten konden zelfs de geur van vers gebakken koekjes ruiken. Maar of de chocoladekoekjes ook goed smaken, dat mochten ze niet proberen. Voor de zekerheid moest eerst op aarde onderzocht worden of de koekjes wel te eten zijn zonder ziek te worden.

Bieten, boerenkool en algen

Naast groenten zijn de astronauten ook bezig met het ontdekken van de mogelijkheden om bloemen te kweken. Let wel, dat is niet voor de gezelligheid maar heeft een belangrijk doel. Denk bijvoorbeeld eens aan een tomatenplant. Deze moet eerst bloeien, voordat de vruchten (de tomaten) er aankomen. Met andere woorden, het kweken van bloemen is weer een belangrijke ontwikkeling in het complete voedselverhaal. Wanneer dit lukt, kunnen er in de toekomst wellicht grote kassen op andere planeten komen om daarin voedsel te kunnen telen. Voordat het zover is, zal er nog veel ontdekt en geëxperimenteerd moeten worden. De volgende gewassen die in de ruimte geprobeerd gaan worden, zijn bieten, boerenkool en algen.