De Catacomben van Parijs: een duistere geschiedenis

We kennen Parijs als de wereldstad waar kunst, mode, haute cuisine en de liefde hand in hand gaan. Het Louvre, de Arc de Triomphe en uiteraard de Eiffeltoren moet je absoluut bezocht hebben als je de Franse hoofdstad bezoekt. Maar onder de oude straatstenen ligt een kilometerslange bezienswaardigheid met een duister tintje; De Catacomben van Parijs.

Netwerk van 290 kilometer lang

De catacomben van Parijs waren oorspronkelijk tunnels waar men kalksteen uit groef. Hieruit werden gedurende de eeuwen het steen gehaald waarmee de huizen van Parijs werden gebouwd. Er ontstond uiteindelijk een netwerk van 290 kilometer lang onder de stad. In de loop van de jaren haalden men elders het steen voor het bouwen van Parijs. Hierdoor kwamen de steengroeven leeg te staan, een ideale plek om dingen in op te slaan, zo dacht men.

Overvolle kerkhoven

Vanaf 1786 begonnen de Parijzenaren de tunnels te gebruiken om de beenderen van overvolle kerkhoven te herbergen. In 1780 werd de toendertijd enige begraafplaats, de Cimetiére des Innocents gesloten en werden de ruim 2 miljoen botten verplaatst naar de voormalige steengroeve. Om de volksgezondheid te beschermen (er heersten besmettelijke ziektes in de stad) besloot men om ook de botten uit omliggende begraafplaatsen onder te brengen in de tunnels, waardoor de catacomben ontstonden. Er liggen ruim zes miljoen mensen begraven onder Parijs.

Tweede Wereldoorlog

Gedurende de Tweede Wereldoorlog werden de catacomben gebruikt door het verzet. Er doken in die periode ook verschillende mensen onder in het uitgebreide gangenstelsel, wat inmiddels een lugubere uitstraling had door alle opgestapelde schedels. Maar men verkoos dat liever dan de gevaren dat de oorlog met zich meebracht. Ook voor WO2 doken er vaak mensen onder om aan vervolging te ontkomen, zoals criminelen of politieke tegenstanders die onder de guillotine dreigde te komen.

Toeristische attractie

Tegenwoordig zijn de catacomben van Parijs een toeristische attractie. Het publiek kan een 1.7 km lang gedeelte van het gangenstelsel bezoeken. Men dient eerst een trap af te lopen, een afdaling van 25 meter. Daarna kan men met behulp van een gids een route door de tunnels lopen. In de muren liggen miljoenen beenderen en schedels, netjes gerangschikt op de datum wanneer ze in de catacomben zijn gedeponeerd. Het is een lugubere ervaring, maar zeker de moeite waard als je Parijs bezoekt.