Geen producten in de winkelwagen.
Apophis is een slangendemon uit de Egyptische mythologie. Iedere avond als de zonnegod de onderwereld ingaat, probeert de slang hem op te slokken. Het gevecht dat dan volgt zorgt er soms voor dat de lucht rood wordt van het bloed van de slang. Maar als de slang een keer zou winnen, gaat de zon niet meer op. Is de echte Apophis ook iets om bang voor te zijn?
Toen in 2004 een asteroïde werd ontdekt die richting aarde kwam, ontstond er lichte paniek onder de astronomen. Dit exemplaar lag wel erg op koers richting aarde. Een kans van 1 op 37 voor een voltreffer. Geen prettig vooruitzicht, want dit stuk ruimterots heeft een doorsnede van ongeveer 375 meter en bestaat vooral uit metaal. Gezien het gevaarlijke karakter werd de grote steen Apophis genoemd. Afgelopen weekend is Apophis de aarde gepasseerd op meer dan 15 miljoen kilometer afstand. Inmiddels hebben astronomen kunnen vaststellen dat de asteroïde de vorm heeft van een pinda van formaat. Kunnen we weer rustig slapen nu Apophis langs is gekomen?
De betere scheerders
Ze worden aardscheerders genoemd: ruimterotsen die groter zijn dan de piramide van Cheops en gevaarlijk dicht bij de aarde komen. De belangstelling voor deze objecten groeide toen eind vorige eeuw een exemplaar de aarde zeer dicht benaderde. NASA en de rest van de astronomen merkten het pas op toen de scheerder al voorbij was. Sindsdien wordt er een poging gedaan om zoveel mogelijk ruimterotsen te signaleren die een potentieel gevaar voor de aarde zouden kunnen worden.
In hoeverre we iets hebben aan die kennis staat nog te bezien. De films die over dat onderwerp zijn gemaakt, geven in ieder geval geen realistisch beeld. Apophis is een mooi voorbeeld, omdat deze in de 21e eeuw nog 3 keer voorbij zal komen. Hou het jaar 2029 vooral in de gaten. Door de passage van 2021 is de baan van Apophis beter berekend. Als deze in 2029 langskomt, is het echt een gevaarlijke scheerder die op 31.000 km langs de aarde zal vliegen. Dat is beslist een van de meest riskante momenten sinds lange tijd. Het zal plaatsvinden op een vrijdag de 13de.
Wat is het Yarkovsky-effect?
Een afstand van meer dan 30.000 kilometer is uiteraard niet gevaarlijk voor de aarde en de wetenschappers verheugen zich dan ook op de kans om Apophis van zo dichtbij te kunnen waarnemen. Maar er is een potentieel probleem. Apophis is nog 8 jaar onderweg voordat deze weer langs de aarde komt. In de tussentijd zou er iets kunnen gebeuren waardoor de baan een beetje gaat afwijken. Dat zou een kleine botsing al kunnen veroorzaken. Maar de realiteit is dat het heelal zo leeg is dat een dergelijke botsing zeer onwaarschijnlijk is.
Het is ook de reden dat astronomen banen van ruimteobjecten kunnen betekenen die vele jaren onderweg zijn. Er is echter wel een ander effect dat onlangs is ontdekt: het Yarkovsky-effect. Als asteroïden hun weg door ons zonnestelsel volgen, worden ze vaak aan één kant beschenen door de zon. Als die zijde weer afkoelt, geeft dat de rots een klein duwtje. Afhankelijk van de richting verandert de baan dan licht. Gedurende een baan van 8 jaar kan dat een verschil uitmaken van 31.000 kilometer of meer, iets om over na te denken.
Kunnen we onszelf al beschermen tegen een aanstormende ruimterots?
Het ontnuchterende antwoord is dat niemand dat nog weet. Het zal vooral afhangen van het moment van ontdekken. Apophis is relatief klein in vergelijking wat er nog meer rondvliegt. Als er een paar maanden voor de inslag een echt grote rots wordt ontdek, is dat waarschijnlijk gewoon einde oefening wat leven op aarde betreft. Indien er vele jaren tijd is om de baan een klein beetje te doen afwijken, lijken er kansen te zijn. Maar dat kan uitsluitend in de praktijk worden ontdekt.
Bekijk ook:
Plaats een reactie