De felste planeet ooit: de spiegel in de ruimte

Lange tijd hebben astronomen getwijfeld aan het bestaan van planeten buiten ons zonnestelsel. Dat ging dan ook vaak gepaard met de vraag of er elders in het heelal leven zou voorkomen zoals wij dat definiëren. Maar planeten in de ruimte zijn moeilijk te ontdekken. Ze draaien immers om een of meerdere zonnen en stralen slechts een deel van dat zonlicht weer uit. Onlangs werd de planeet LTT9779b ontdekt: de felste planeet ooit.

Onderzoek naar planeten steeds verder gevorderd

Vanaf een aantal lichtjaren zou het moeilijk zijn om ons zonnestelsel te ontdekken. Pas in de jaren negentig was de techniek en de wetenschap zo ver gevorderd dat planeten konden worden waargenomen, vaak nog indirect als de afstand erg groot is. Een planeet die om een zon draait heeft immers invloed op de hoeveelheid licht die zichtbaar is bij een passage.

Hoeveel exoplaneten zijn er?

In 1992 werd de eerste exoplaneet ontdekt middels deze methode. Exoplaneten zijn exemplaren buiten ons zonnestelsel. Inmiddels is het bestaan bevestigd van bijna 6.000 exoplaneten en ongeveer 4.000 planetenstelsels. Hierdoor gaan de astronomen ervan uit dat er overal in het heelal planeten zijn te vinden en dat ons zonnestelsel eerder regel dan uitzondering is. Ook de gedachte dat er elders leven moet zijn, is daardoor bijgesteld. Er zijn planeten ontdekt waar de omstandigheden vergelijkbaar zijn met die op aarde. Maar ook planeten waar alles zo onaards is dat zelfs sciencefictionschrijvers zich er geen voorstelling van hebben kunnen maken. Een van die bijzondere planeten is LTT9779b.

De aarde: de blauwe planeet

Toen de mens voor het eerst de planeet kon aanschouwen vanuit de ruimte maakten de beelden van ons enige thuis een verpletterende indruk. Een prachtige bol waarop het blauw overheerste in een eeuwig zwarte nacht. Later konden de andere planeten in ons zonnestelsel ook worden gefotografeerd. Ook deze toonden die bijzondere aanblik die de planeten ons bieden. Uiteraard is het de zon die de planeten het uiterlijk schenkt, althans het zonlicht dat wordt teruggekaatst. Bij de aarde is dat ongeveer 30% van het licht dat op onze planeet valt.

LTT9779b: de felste planeet ooit

LTT9779b is onlangs ontdekt en bevindt zich op 264 lichtjaar van de aarde. Dat betekent dat de planeet zich in onze Melkweg bevindt en zelfs een relatief nabije buur mag worden genoemd. De planeet kaatst maar liefst 80% van het zonlicht terug en staat daarom als een soort spiegel in de ruimte. Er zijn al meer planeten bekend die relatief veel licht terugkaatsen, maar LTT9779b is tot dusverre de koploper. Wat er precies op de planeet aan de hand is, kan niet met zekerheid worden gezegd en het zal nog wel even duren voordat nieuwe techniek uitsluitsel kan geven.

🪐 Exoplanet named LTT9779b is 264 light-years from Earth and reflects around 80 per cent of incoming lighthttps://t.co/5FvQAyis4j pic.twitter.com/A9OqB8hFfj

— The Telegraph (@Telegraph) July 11, 2023

Momenteel denken wetenschappers dat de planeet constant is omringd door wolken. Deze wolken bestaan echter niet uit waterdamp, maar een combinatie van titanium en silicaat. Er wordt zelfs verondersteld dat het af en toe regent op de planeet, uiteraard in dat geval een vloeibare vorm van het metaal titanium. Dit is geen planeet waarop leven wordt verwacht zoals wij dat kennen of verwachten, maar wederom een bewijs hoe enorm gevarieerd en complex ons universum is.